La storia si svolge ovviamente in Cina tra la fine del diciassetteseimo secolo e l'inizio del diciottesimo nella regione meridionale del Fuk Kien, a est della città di Quanzhu, all'epoca della dittatura manchu imposta dalla dinastia Ching. Un vecchio e pacifico commerciante di pesce e tutti i collaboratori vengono uccisi dai soldati manchu a caccia di spie e traditori. Il suo negozio è distrutto e dato alle fiamme. Solo il giovane figlio del commerciante, Lin Yu-Te (Liu Chia-hui, noto in occidente come Gordon Liu), si salva rifugiandosi nel monastero di Shaolin. Per cinque anni studia il kung fu cinese, apprendendone i segreti in ognuna delle storche trentacinquee stanze, finché - col nome mutato in San Te (personaggio realmente vissuto ed entrato nella leggenda della boxe cinese. Fu suo discepolo Ti Sin, maestro di Hung Nei Kung, padre del nobile stile Hung) - torna tra la sua gente per aiutarla a liberarsi dei tiranni manchu e restaurare la dinastia Ming.

Nonostante una trama-tormentone, la 36a camera - classe 1978, una trentina d'anni portati magnificamente - è un imperdibile capolavoro del genere "kung fu didattico". Grazie alla maniacale attenzione ai dettagli del regista Liu Chia-liang (noto in occidente come Lau Kar-Leung, anche lui esperto di arti marziali tanto da aver recitato in numerosi film del genere tra cui il recente Seven Swords) e all'interpretazione perfetta di Gordon (peraltro suo fratello e allievo).

Il film si sviluppa in tre parti nettamente distinte. Dopo antefatto, con le prepotenze nel villaggio, c'è l'arrivo disperato di San Te a Siu-lam (Shaolin). Questa è la parte più godibile dell'opera, che presenta con precisione i cinque anni di allenamento del protagonista nelle 35 stanze del tempio, dove apprende tutti i segreti dell'invicibile arte di guerra del sud. La bravura di Gordon Liu - magnifico interprete dell'Hung Kuen - e le inquadrature impeccabili a campo lungo, con scene da oltre cento mosse, sono un manicaretto imperdibile sia per gli appassionati, sia per chi - pur incompetente - abbia voglia di accostarsi a questo genere epico per comprenderne il valore. La prevista vendetta arriva all'inizio della terza parte, che però si conclude con il ritorno di San Te al monastero, dove ottiene il consenso ad aprire la trentaseiesima stanza che dà il titolo al film, in cui comincia a insegnare i segreti della boxe Siu-lam anche a chi non è un monaco, perché possa poi tornare tra la propria gente e addestrarla, per cacciare l'oppresore. Da questa leggenda solidamente radicata nella realtà, ha origine la dinastia dei grandi maestri della famiglia che attraverso Hung, Wong Fei Hung, Lam Sai Wing e Chan Hon Chung ha mantenuto incontaminata l'arte di Siu-Lam fino ai nostri giorni.

C'è tutto un mondo in questo film, quello della Cina più gloriosa e affascinante, dei boxer, delle società segrete, della comprensioni dei misteri della vita e dell'energia, della rivolta indomabile. C'è la coerenza, la forza d'animo, la perseveranza, il coraggio, la rabbia che si trasforma in forza inarrestabile. Ci sono la ferocia e la vendetta, magnifiche alternative - violente e appaganti - al peloso perdono che in questa civiltà millenaria non è mai di casa.

Imperdibile. In vendita in questi giorni da Fnac a 9,90 euro in una splendida edizione ripulita e rimasterizzata, con sonoro in italiano (decente, ma vietato per una corretta visione) e mandarino (obbligatorio, benché non strictly kosher vista l'ambientazione), tutto in 5.1 surround. Due ore abbondanti di ricarica delle batterie per affrontare ritemprati le miserie della cosiddetta civiltà occidentale.

PS: nello spezzone rippato, regaliamo agli onemorebloggari una chicca vera, il prologo del film, con Gordon Liu che interpreta impeccabilmente alcuni passaggi di Tit Sin Kuen, la forma segreta (in Italia esiste solo una persona che la conosca a fondo) codificata da Tit Kiu Sam e insegnata nella sua originale purezza solo dal maestro Cheung Yee Keung, allievo ed erede di Chan Hon Chung, fratello maggiore di chi scrive (che - a differenza di quanto riporta l'articolo linkato qui accanto - era presente al funerale del maestro).